Helena Greenwood es la directora de marketing de una empresa de biotecnología del sur de California que ha participado como científica en los primeros estudios que se han hecho sobre el ADN. Cuando tiene noticias de la invención de un nuevo método recientemente patentado de identificación por medio del ADN convence a los ejecutivos de su empresa de la conveniencia de entrar en ese nuevo y prometedor campo de investigación. Pero poco después es asesinada en el jardín de su propia casa. Un año antes había sido víctima de una agresión sexual y los indicios apuntan al agresor, Paul Frediani, que es considerado por ello como el principal sospechoso del asesinato. Pero no hay testigos, ni huellas dactilares, ni fibras que puedan inculparlo, y la policía archiva el caso durante más de una década. Quince años después, durante un registro rutinario de los archivos, una investigadora de la policía encuentra los recortes de uña conservados desde la autopsia de la víctima y piensa que tal vez en ellos puede haber restos de piel del asesino. En el momento de producirse el asesinato, quince años antes, estos recortes no tenían ninguna utilidad, pero ahora, después de los avances científicos en la utilización forense del ADN, van a proporcionar las pruebas necesarias para arrestar y condenar al asesino.
Samantha Weinberg intercala la historia del asesinato y del juicio con visitas a los laboratorios y descripciones de cómo se descubrió y se desarrolló el método de identificación por ADN, remontándose hasta el nacimiento de la ciencia de la genética con Gregor Mendel y el descubrimiento de la estructura en doble hélice del ADN por Watson y Crick.
Esta es una historia verdadera, rigurosamente investigada y documentada, y escrita realmente como una apasionante novela policíaca en la que la autora logra mantener un elevado nivel de suspense incluso cuando el lector conoce perfectamente los hechos investigados. Precisamente por ello la Asociación de Escritores de Novelas de Crímenes del Reino Unido decidió otorgar a esta obra el premio Gold Dagger para obras de no ficción.
