Nueva York, 1896. John Schuyler Moore, reportero de sucesos del New York Times, recibe la llamada de un antiguo compañero de Harvard, el famoso alienista Laszlo Kreizler, quien le cita en el escenario de un horrible crimen.
Theodore Roosevelt, director de la policía de la ciudad, solicita la colaboración de ambos amigos para indagar el crimen, una atrevida iniciativa, pues el alienista -médico especializado en la curación de las enfermedades mentales- es visto con desconfianza por una sociedad conservadora, que considera que un asesino nace y no se hace. A ellos se une Sara Howard, primera mujer que trabaja en la comisaría, y los hermanos Isaacson, pioneros en las nuevas técnicas de investigación.
Mientras este grupo, que lo ignora todo acerca del asesino, procura trazar su perfil psicológico, el asesino parece conocerlos perfectamente.
