La guerra en el norte de África se asocia tradicionalmente al Africa Korps de Rommel y al 8º Ejército de Monty pero la llegada de Rommel fue motivada por una fulgurante ofensiva británica dirigida por Wavell y O'Connor.
La tímida incursión italiana contra Egipto fue seguida de una contraofensiva británica denominada operación Compass que culminará con la batalla de Beda Fomm.
En un avance que, en cierto modo, iba contra la doctrina tradicional británica, el embrión del futuro Octavo Ejército recorrío 800 kilómetros, capturando las fortalezas de Bardía y Tobruk, así como varios campamentos fortificados y enclaves del imperio colonial italiano. Las fuerzas de O'Connor capturaron 130 000 prisioneros, más de 800 piezas de artillería y casi 400 carros y vehículos blindados. Y todo ello con menos de 2000 bajas.
En pocas semanas, a pesar de su gran superioridad numérica, el ejército italiano había dejado de existir y los británicos estaban en condiciones de tomar Trípoli. ¿Cómo había sido posible tal situación?.
