A finales de los años cuarenta, el director de una revista
literaria norteamericana pidió al por entonces ya célebre escritor británico William Somerset Maugham que elaborase
una lista con las que, según él, eran las diez mejores novelas de la literatura
universal. La arbitraria y sugerente lista que Maugham ofreció como respuesta dio pie, poco después, a que el
propio autor escribiera los diez memorables ensayos sobre el arte de la ficción que componen este volumen.
Convencido de que conocer al autor permite una mejor
valoración de su obra, Maugham
comienza cada uno de los capítulos con unos deliciosos retratos de la vida y el
ambiente en que se movieron escritores de la talla de Fielding, Stendhal, Melville o Tolstói. Sigue un original análisis de estas novelas ya clásicas
(entre las que se cuentan Orgullo y
prejuicio, David Copperfield, Cumbres borrascosas o Los hermanos Karamazov), realizado con
amor, humor, ironía y la pericia de quien conoce el oficio de escritor desde
dentro. Porque, a través de estos ensayos, Maugham
nos brinda las claves para descubrir cómo se crea un personaje, cómo se
mantiene la intensidad narrativa o cuál es el mejor punto de vista para narrar
un asunto literario. Y, por qué no, también los defectos e irregularidades que
presentan esas obras maestras. Por último, el lector debe poner algo de su
parte para que se cumpla el pacto literario, pues
se le exige que «posea suficiente imaginación para ser capaz de interesarse por
la vida, las alegrías y las penas, las tribulaciones, los peligros y las
aventuras de los personajes de su invención».
