Joseph Conrad (1857-1924) es uno de los autores más peculiares de la literatura universal, y El corazón de las tinieblas es la más compleja, profunda y sobrecogedora de sus obras. Esta breve narración, de trama argumental muy sencilla, admite numerosísimas lecturas, aunque el relato se inserta claramente en la amplia tradición del Descensus ad inferos, el viaje a las regiones de ultratumba -el mismo de Ulises, Eneas u Orfeo-, de los que el héroe regresa transformado de uno u otro modo.
El viaje alucinado y dantesco de Marlow río arriba es, a la vez, un viaje de introspección personal, un regreso a los orígenes del tiempo y un trayecto a la locura. Marlow no tardará en darse cuenta de que corre el mismo peligro que Kurtz y, como tantos otros héroes conradianos, se refugiará en el deber y en la rutina del trabajo para sobrevivir.
El relato, un prodigio de narración indirecta y de experimentación literaria, es un perfecto mecanismo de muñecas rusas: todo en él está calculado para producir un efecto muy calculado. El narrador, inmerso dentro de la narración, mantiene el suspense de la historia y, a la vez, nos enfrenta ante la imposibilidad de transmitir la esencia de nuestras vivencias más íntimas mediante el lenguaje. Marlow regresará a la ciudad sepulcral convencido de que vivimos tan solos como soñamos, inmersos en una inconsciencia general, como si la vida no fuera el enigmático misterio que él atisbó en su viaje por África.
