Thomas Stearns Eliot era hijo de una familia de Nueva Inglaterra, cuyos orígenes de emigrantes ingleses se remontan a aquellos puritanos que en el siglo XVII colonizaron esa región de Norteamérica. Sus lazos familiares le emparentan con presidentes americanos, rectores de Harvard y eruditos e intelectuales americanos. Su posterior adopción de la ciudadanía británica, su conversión al catolicismo, su declaración de " clasicista en literatura, monárquico en política y anglo-católico en religión " , cuestionaban la esencia misma de la identidad norteamericana, que se definía como republicana, protestante y opuesta al Viejo Mundo.
La publicación en 1922 de " La tierra baldía " marcó un hito en la tradición poética anglonorteamericana. El poema se reveló como el documento revolucionario del experimentalismo de las vanguardias. Texto extraño y enigmático, colección de fragmentos de diversa índole, escritos en siete lenguas, que se extiende a lo largo de distintas épocas y culturas, cuyas imágenes recurrentes articularon un nuevo lenguaje poético. El ensamblaje en distintos estilos -lírico, romance, elegía y épica, novela policíaca y gótica-, de distintos metros y rimas, sus discontinuidades y yuxtaposiciones rompían los moldes y las formas tradicionales. El poema de Eliot traza el viaje del alma a través del desierto de la ignorancia, del sufrimiento y de la sed de aspiraciones terrenales.
