Pedro de Valdivia (1497-1553) fue el hidalgo extremeño, veterano de las guerras de Flandes e Italia, que en 1540, después de intervenir en el Perú en el conflicto surgido entre Pizarro y Almagro, emprendió la conquista y colonización de Chile, luchando continuamente con la resistencia indígena y con las dificultades que le presentaban sus mismos compañeros. Cunninghame Graham, su entusiasta biógrafo, narra con sencillez en esta obra los pasos sucesivos de la difícil empresa, en la que previamente había fracasado Diego de Almagro. Partiendo de la fundación de Santiago, que él llamó del Nuevo Extremo, a la que seguiría la de otras ciudades como La Serena ?nombre de su región de origen? Concepción, Villarrica, Imperial, etc., la instalación de pequeños grupos de colonos en estos lugares hizo nacer el Reino de Chile, que él esperaba que llegara hasta el estrecho de Magallanes. Reino que, aunque no tendría una riqueza minera comparable a la del Perú, contaba, como informaba Valdivia al Emperador, con excelentes tierras y climas en los que prosperarían los cultivos y ganados introducidos por los españoles. Valdivia halló la muerte peleando con los aguerridos indios araucanos, a los que él describió con términos elogiosos, como lo hizo luego el poeta Ercilla, de quien también habla Graham.
Robert Bontine Cunninghame Graham (Londres, 1852-Buenos Aires, 1936). Empresario aventurero, viajero y político, conoció prácticamente toda la América española, y especialmente la Argentina, cuyas gentes admiró, adoptando muchas de sus costumbres, e incluso la indumentaria del gaucho. Fruto de ese conocimiento y de sus amplias lecturas de los cronistas españoles de Indias del siglo XVI, fue la serie de obras en que recreó la gesta de los conquistadores que era ignorada o criticada en los países anglosajones. Graham se esfuerza en comprender la actuación de Valdivia situándolo en su tiempo, o incluso comparándolo con los posteriores colonizadores británicos en Asia y África.
Publicó una docena de volúmenes de relatos magistrales por vívidos y verdaderos, media docena de biografías de personajes hispánicos y un puñado de libros de viajes, personalísimos y extraordinarios. Ediciones Espuela de Plata está trabajando en el rescate de su obra y hasta la fecha ha recuperado los siguientes títulos: El río de la Plata (2004), Trece historias (2006), Cartagena y las riberas del Sinú (2010), Bernal Díaz del Castillo: Historiador de la Conquista (2011) y Los caballos de la conquista (2015). En Editorial Renacimiento ha sido publicado Magreb el Aksa, relato de su viaje de 1901 por el imperio de Marruecos, título del que dijo su amigo, el gran Joseph Conrad, que era el mejor libro de viajes de todo el siglo XIX.
Luis Navarro García es catedrático emérito de Historia de América de la Universidad de Sevilla, habiendo desarrollado una importante labor investigadora y dirigido equipos de investigación, y es autor de numerosas monografías y artículos sobre temas americanistas.
