La novela, cuenta la historia de un pintor llamado Silvio Lago, que siendo muy joven se marcha a Argentina huyendo de su padrino que quiere que finalice sus estudios. Allí no consigue fortuna y regresa a España dispuesto a triunfar como artista. Se presenta en «Alborada», el pazo de una famosa compositora, Minia, que vive con su madre. Ellas están pasando allí el verano, él pretende hacer un hermoso retrato a la compositora para que, si le gusta, lo enseñe en Madrid a sus amigas de alta posición social y consiga nuevos encargos en la capital. Consigue el éxito y Silvio Lago se convierte en el pintor de moda. Se cruzan en su vida varios amores con mujeres muy poco comunes como Clara Ayamonde o María de la Espina Porcel, mujer atormentada y adicta a la morfina.
